釜の越桜（釜の越農村公園内の桜群）

筆者は平凡なサラリーマンなので、桜巡りには時間的な制限がある。見頃のタイミングや天候まで条件を揃えるとなると、制限がより強くなる。ゆえに、目当ての桜を訪問するまでに数年かかることもある。そして、目当ての桜の元気な姿を見ることがついぞ叶わない場合も・・・。釜の越ザクラはそんな桜の一つである。

初めて釜の越桜を訪問したのは2011年。これはその時の写真。桜はそれなりの見頃だが空は白く微妙な天気、たまに薄日が差し込むが納得いく写真は撮れなかった。それから数年で老衰が進み、2017年にはついに花を一輪もつけなかったと聞いた。枯死したのだ。ぼんやりと、いつかまた再訪しようと思っていたが、もう元気に花を咲かせる姿は見ることができない。

10年以上ぶりに訪問した釜の越桜はやはり花を付けていなかった。800年生きた桜も例外なく命の終わりを迎えたのだと改めて思った。傍らには子孫木の勝弥桜が元気いっぱいに咲き誇り、我が世の春を謳歌している。樹齢約100年ほど若木なので樹勢は旺盛である。親木の樹齢まではあと700年。どこまで生き続けるだろうか。

周辺には多くの桜が植えられ、今では「釜の越農村公園内の桜群」として、置賜さくら回廊の新たな名所となっている。また、勝弥桜以外にも釜の越桜の子孫木が植えられ、育てられている。これは釜の越桜の枝を取り、根付かせた子孫木で、30年前地元有志の手により植樹された。今では樹高15mにまで成長している。

根元には「さたゑ桜」との名札。由来は不明。まだ若木である。

枯死した桜は安全のために切り倒されるのが常であるが、釜の越桜はそのまま保存されている。実は根の一部はまだ生きているそうである。そういえば以前はもう少し桜に近づけたがこの時はロープが広範囲に巡らされ、立ち入り禁止となっていた。万一の倒木のリスクを考えてのことと思われる。多くの子孫達が見守る中、老桜は再び目覚める時が来るのだろうか。