筆甫のウバヒガン桜

宮城県の最南部、丸森町の筆甫地区にエドヒガンの古木が立っている。樹齢500年以上とも言われる古木ながら、支柱に頼ることなく自立しており、傍には薬師堂が立っている。周辺に民家や電線はあるがこの一角だけを切り取れば、さながら日本の原風景のような景観を呈している。

薬師堂は南北朝時代に勧進された薬師如来を祀っている。1335年、陸奥守北畠顕家公は築城中の霊山城の鬼門封じのため、この地にあった大蔵院を医王寺と改名して薬師如来を祀った。この桜もまた、その時に植えられたものと考えられている。南朝方に与した顕家公は後醍醐天皇の第七子、義良親王を伴って医王寺を参詣したと言われており、その伝承に因んで桜は親王桜と命名された。

世の名桜には、樹齢、風格、伝説の三つが備わっていることが多いと筆者は感じている。このうち二つしか備わっていない桜であっても、名桜と呼ぶにふさわしいものもある。このウバヒガン桜はその三つの条件をすべて兼ね備えた、まさに名木と呼ぶにふさわしい桜だろう。