般若院のシダレザクラ

記録的な早さで桜前線が通過した2023年の春。一本桜巡礼の開幕戦として、以前から気になっていた茨城の古木を巡ることにした。1本目は般若院。桜巡りを始めた頃からその名をよく目にしたが、今まで一度も訪れたことはなかった。

前の晩から茨城入りし、朝6時ごろに到着。花期は臨時駐車場が準備されていると聞いていたが、境内の駐車スペースが空いており、車を停めた。時節はちょうど彼岸に差し掛かった頃で、墓参りの参拝客は見かけるが、観桜客と思しき人は思いの外少ない。本堂の裏に回ると、風格のある桜がまさに見頃を迎えていた。

桜好きの間では全国区と言って良いシダレザクラ。主幹は失われているものの太い枝が四方に伸び、見事な樹冠を成している。樹齢500年と言われるのも然もありなん、の貫禄だ。柔らかな朝日が上方の花を染め、花から枝、枝から幹へと光が回ってゆく。妖艶なほどに美しい。

寺院の古桜といえば本堂の前にあるのが定番である。しかしこの桜は本堂の裏側にあり、寺の門前からは見ることができない。あたかも寺宝のような扱いである。また、指定木の存在感が強すぎて目立たないが、子孫と思われるシダレザクラも育っている。

桜全体に陽が回るのは7時をすぎる頃。それまでにもそれなりの参拝客が出入りするが、首都圏に近い名桜の割には撮影はしやすい。老木だけに支柱が多いが保存のためには止むを得ないだろう。とはいえ、すでに役割を果たしていない支柱もあり、もう少しスッキリできるのではとも思う。