野付の千島桜

別海町の野付小学校には樹齢100年を超えるチシマザクラがある。校舎の前に立ち、敷地に入るとまず最初に目につく巨大な樹冠。色濃い花をつけ、満開の姿は本当に見事である。６年間毎日この桜を見ながら育っていく子どもたちが、こんな桜は実は滅多にないのだと知るのはずっと大人になってからのことだろう。

チシマザクラは厳しい環境に適応するため根本から四方へと枝を広げ、扇形に育つ。本州では見ない種だが道東を車で走っていると民家の庭などに背の低いずんぐりとした桜をよく見かける。

低木が特徴とも言えるチシマザクラの中では、この野付の千島桜は群を抜いた大きさで、花の色も他のチシマザクラと比べれば濃く美しい。もう何年もずっと見たいと思っていたが、念願が叶いようやく訪れることができた。

日曜早朝の野付小学校はまだ肌寒いものの風はなく穏やかな天気。満開の桜の下に訪れる人はまばらだった。時折ウグイスが鳴き、クマバチが羽音を鳴らし、海鳥の声が旅情を掻き立てる。人も鳥も虫も、この地に息づく多様な生命が遅い春を謳歌していた。

2023年の春は休みと天気、見頃が合わず、思うように桜巡りができなかったが、シーズンの最後に最高の桜を贅沢に鑑賞でき、忘れられない年となった。