三春滝桜

何を持って日本一とするかには議論が分かれるところだが、樹齢、樹形、大きさ、桜にまつわる歴史や逸話など、総合的に見て、個人的に日本一の桜だと思う。樹齢1000年を数えてなお樹勢は旺盛で、端正な樹冠はビルの3階に達するほどのスケールを誇る。江戸時代には三春のお殿様が藩外不出のお留木とし、枝の周りの地租を無税として保護に勤めたという。また、三春町周辺にはシダレサクラが２０００本生息しており、その多くが滝桜の子孫と考えられている。とにかく滝桜が特別な桜であることは、多くの逸話が物語っている。

滝桜は、いわゆる"ハズレ"の年がない。毎年枝の先までびっしりと、見事な花を咲かせる。毎年30万人が訪れるというこの舞台裏にどれほどの苦労があるのだろう。
雪や台風、豪雨など、大規模な天災に見舞われる度、守人たちの心労は測り知れない。
千年永らえる桜もすごいが、桜に寄り添う守人もまたすごい。
滝桜という千年の歴史を生きた巨大な生命体は、その生命力にのみ生かされているにあらず。その守人達の伴走により、次の百年、次の千年へと歩み続けるのだと思う。